中國自古是一個統一的多民族國家，這些民族所居住的地域，由于東西南北的自然環境不同與氣候條件的差異，也由于不同地區各自產有不同的建筑材料，所以世代以來，他們便依自然條件與可能提供的材料，按照各自生產和生活的不同需要與習慣，創造了互不相同的建筑，并在長期發展中形成各自的建筑做法與建筑風格。

　　黃河中游為黃土地帶，土層厚，土質松，雨量多，氣候溫暖而濕潤，曾遍布森林。這就使古代人得以定居下來，用簡陋的工具從事農耕，用木材和黃土架構房屋來抵御寒冷與風雨。這些房屋大多以木材為構架，以黃土為墻壁，屋頂敷以草泥或茅草。房屋朝向南方，是為了采光和冬季避風、取暖。

　　在中國的南方，房屋多為南向或東南向，是為了接納從東南方吹來的海風。有的地方為了空氣流通與減少潮濕，房屋下部采用桿欄式構造。建筑材料除土木以外，南方多采用竹子與蘆葦。山區則廣泛運用石材，以條石筑壁，片石敷頂，達到了就地取材之能事。森林地區則常使用井干式建筑。總之，中國古代建筑是古代人們因依自然條件的產物。

　　在世界古代歷史上，曾經有過大約七個主要的獨立建筑體系，其中有些或早已中斷或流傳不廣，成就和影響也有限，如古代埃及、西亞、印度和古代美洲建筑等，只有古代歐洲建筑、中國建筑、伊斯蘭建筑被公認為最有影響的世界三大建筑體系。這其中又以中國建筑和歐洲建筑延續時代最長、流域最廣，也具有更為輝煌的建筑技術和藝術成就。

　　中國古代建筑，經數千年的歷史，從材料結構到裝修裝飾、從個體形式到群體組合乃至城市布局，早已形成并始終繼承和發展著自己獨特的做法制度、技術特點、藝術風格和建筑文化，在世界建筑史上獨樹一幟，成為中華傳統文化的一個有機組成部分。

　　直到20世紀初才終結，但至今一些古老城鎮和部分鄉村的民間住宅仍然不同程度地保持著傳統的建筑形式，而在園林景觀中傳統建筑固有的面貌和藝術特性不僅從未失去，而且還在繼續發揚光大。

　　古代東亞、東南亞是受中國傳統文化包括建筑文化影響最大的地區，日本和朝鮮半島的古代建筑直可說是中國建筑之附庸，形成以中國建筑為核心的東亞建筑。明清時期，中國建筑特別是與西方完全不同的園林藝術，開始為歐洲所知，并產生了實際影響。

　　“建筑”是個現代詞語，其內容和范疇相當廣泛，大凡有意識地為人們的生活和生產活動提供固定場所和空間條件的一切建造過程和建造物都可屬之。

　　中國古代并沒有“建筑”一詞，但所謂“營造”或“工程”大體也可與之相當。從不同的角度和標準出發，對建筑可以有各種各樣的類型劃分方法，如可以從構成建筑的材料分，可以從建筑的結構形式上分，可以從建筑藝術上對具有不同內容和形式特征的建筑風格加以區分等等。

　　通常說到的建筑類型，主要是指從建筑設計的目的出發，根據建筑的用途功能及性質和使用范圍進行的分類。建筑初創之時，為滿足人們飲食起居生活而建造的房屋，是最早的單一建筑類型，其功能用途單純，結構形式簡單。

　　隨著人類社會的發展，日益增生很多政治經濟文化活動，房屋類建筑遂分化出不同的功能用途，或者說是將原本只是居住用地房屋移用于滿足其他相應各種活動之需，如行政的段堂、供神的廟宇、死人或靈魂所“住”的陵墓祠堂，以及作坊店鋪、劇院戲臺、書房學堂等等，而且還產生了許多非房屋類建筑，如壇臺、橋梁、堤壩、碑塔、園林等等，導致建筑的形式和種類日益繁多，也就需要給予相應的名稱。

　　建筑的名稱大多是從生活經驗和習慣出發，對建筑空間環境某些較顯著特點的概括，約定俗成為建筑名類。隨著建筑的發展，建筑名類有新增，也有消失，有的雖保留下來但卻在形式與內涵上發生了變化。后世建筑用途的廣泛性、形式的多樣化、性質的復雜性，常使類分難以止盡，類有交叉，名復互見，其于中國古代建筑尤其如此。